🍞 PEETA MELLARK — THE BOY WHOSE MIND WAS TURNED INTO A WEAPON

Peeta Mellark adalah anak bungsu keluarga pemilik toko roti Distrik 12, dengan ayah bernama Otho Mellark. Sejak kecil, Peeta menaruh perhatian diam-diam kepada Katniss Everdeen — sebuah perasaan yang, seperti terungkap kemudian, bahkan diketahui ayahnya sendiri, yang pernah mencintai ibu Katniss di masa muda sebelum akhirnya kalah bersaing dengan Burdock Everdeen.

Pada masa paling sulit keluarga Katniss, tak lama setelah kematian ayahnya, Peeta sengaja membakar dua roti di toko keluarganya agar bisa memberikannya kepada Katniss yang kelaparan — menanggung risiko dipukuli ibunya sendiri karena "kecerobohan" itu. Katniss tidak pernah membalas kebaikan itu secara langsung sampai bertahun-tahun kemudian.

Ketika Peeta ter-reaping bersama Katniss untuk Hunger Games ke-74, ia awalnya tampak seperti tribute yang lemah dibanding Katniss yang sudah terbiasa berburu. Tapi Peeta memiliki keahlian tersendiri: kemampuan melukis dan mengecat kue-kue di toko keluarganya membuatnya sangat mahir dalam kamuflase — keterampilan yang, di dalam arena, terbukti sama pentingnya dengan busur dan panah Katniss.

Selama Games, Peeta secara terbuka mengaku mencintai Katniss dalam wawancara pra-Games — sebuah pernyataan yang, bagi penonton Capitol, terasa seperti kisah cinta yang tulus dan tragis. Bagi Katniss sendiri, ini awalnya lebih terasa sebagai strategi untuk menarik simpati sponsor. Namun sepanjang cerita, semakin jelas bahwa perasaan Peeta terhadap Katniss memang tulus — bahkan ketika ia harus menghadapi kenyataan pahit bahwa perasaan Katniss terhadapnya, setidaknya pada awalnya, tidak sepenuhnya setara.

Peeta terluka parah menjelang akhir Hunger Games ke-74, dan Katniss mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk menjaganya tetap hidup. Strategi nightlock yang ditelusuri di #008 menyelamatkan keduanya sekaligus — menjadikan mereka pasangan victor pertama dalam sejarah Hunger Games modern. Tapi kemenangan ini datang dengan konsekuensi: keduanya sekarang terikat secara publik sebagai pasangan "star-crossed lovers" yang harus terus mempertahankan citra itu demi keselamatan keluarga mereka dari kemarahan Capitol.

Ketika arena Quarter Quell ke-75 dihancurkan lewat rencana pemberontakan rahasia dan Katniss diselamatkan ke Distrik 13, Peeta justru tertinggal — ditangkap oleh pasukan Capitol dalam kekacauan yang sama.

Selama ditahan, Peeta mengalami bentuk penyiksaan yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam canon: hijacking, sebuah teknik fear conditioning yang menggunakan racun tracker jacker. Prosesnya sederhana secara mekanisme tapi mengerikan secara efek: Peeta diperlihatkan atau diminta mengingat sebuah kenangan tentang Katniss, lalu diberikan dosis kecil racun tracker jacker yang menciptakan halusinasi menakutkan terkait kenangan itu. Proses ini diulang berkali-kali sampai kenangan asli Peeta tentang Katniss digantikan oleh versi yang telah dipalsukan dan diselipi rasa takut serta kebencian.

Hasilnya: Peeta yang diselamatkan kembali ke Distrik 13 bukan lagi seseorang yang mencintai Katniss, melainkan seseorang yang meyakini Katniss adalah mutt — makhluk hasil rekayasa Capitol yang menyamar sebagai manusia untuk membunuhnya dan orang-orang yang ia cintai.

Pemulihan Peeta menjadi salah satu subplot paling menyakitkan di Mockingjay. Sesama tentara di Squad 451 menciptakan permainan sederhana berjudul "Real or Not Real": Peeta akan menyebutkan sebuah ingatan yang ia curigai palsu, dan orang-orang di sekitarnya akan mengonfirmasi apakah ingatan itu nyata atau hasil manipulasi. Peeta sendiri menemukan bahwa ingatan-ingatan palsu hasil hijacking memiliki kualitas yang terasa "berkilau" dibanding ingatan aslinya — petunjuk kecil yang membantunya perlahan memilah kebenaran dari racun yang ditanamkan ke dalam pikirannya.

Peeta secara bertahap pulih dari efek hijacking, sampai akhirnya bisa membedakan kenyataan dari ilusi dengan cukup baik untuk kembali hidup normal bersama Katniss di Distrik 12 pasca-perang. Tapi seperti Katniss sendiri, ia tidak pernah sepenuhnya lepas dari trauma tersebut — sebuah pengingat bahwa senjata paling berbahaya yang pernah digunakan Capitol bukanlah Basilisk atau mutt bertaring, melainkan kemampuan untuk mengubah ingatan seseorang tentang orang yang paling ia cintai menjadi sumber ketakutan terbesarnya.