👑 ANNE OF CLEVES, CATHERINE HOWARD, CATHERINE PARR — TIGA ISTRI TERAKHIR, TIGA NASIB BERBEDA

Setelah kematian Jane Seymour, penasihat Henry mengusulkan aliansi politik dengan negara Protestan Cleves di Jerman — penting mengingat kekhawatiran bahwa kekuatan Katolik Eropa (Prancis dan Kekaisaran Romawi Suci) bisa bersatu melawan Inggris yang sudah berpisah dari Roma. Kandidatnya: Anne of Cleves, saudari penguasa Cleves.

Karena Henry belum pernah bertemu Anne secara langsung, ia mengirim pelukis istana Hans Holbein untuk melukis potretnya terlebih dahulu. Berdasarkan lukisan itu, Henry setuju menikah. Mereka menikah Januari 1540 — tetapi Henry dilaporkan sangat kecewa saat bertemu Anne secara langsung, dan menyalahkan penampilannya sebagai alasan kenapa pernikahan mereka tidak pernah dikonsumasi.

Pernikahan itu hanya bertahan enam bulan. Pada 9 Juli 1540, Henry mendapatkan anulmen resmi dengan alasan pernikahan tidak pernah dikonsumasi, ditambah fakta bahwa Anne sebelumnya pernah bertunangan dengan pria lain.

Yang membedakan Anne dari istri-istri lain: ia tidak melawan. Ia menerima anulmen dengan tenang, dan sebagai imbalannya diberi gelar terhormat "the King's Beloved Sister", kepemilikan Richmond Palace, dan bahkan Hever Castle — bekas rumah keluarga Boleyn. Ia tetap dekat dengan istana, berteman baik dengan anak-anak Henry, dan hidup nyaman sampai kematiannya pada 1557 — lebih lama dari Henry sendiri dan semua istrinya yang lain. Banyak sejarawan menyebutnya, secara ironis, sebagai "the real survivor" di antara enam istri Henry.

Hanya tiga minggu setelah anulmen Anne, Henry menikahi Catherine Howard, lady-in-waiting Anne sendiri sekaligus sepupu Anne Boleyn — pola yang sudah familiar (lihat #004, #006). Mereka menikah secara pribadi pada 28 Juli 1540 — hari yang sama dengan eksekusi Thomas Cromwell (lihat #005).

Catherine berusia remaja — kemungkinan besar sekitar 17-19 tahun, sementara Henry sudah berusia 49, kelebihan berat badan, dan menderita luka lama di kakinya akibat cedera jousting yang tak kunjung sembuh. Henry, yang merasa menemukan kembali masa mudanya, menjulukinya "rose without a thorn" dan memanjakannya dengan hadiah berlimpah.

Pada November 1541, terungkap bahwa sebelum menikah dengan Henry, Catherine sudah memiliki riwayat hubungan seksual dengan pria lain — termasuk Francis Dereham, yang bahkan pernah menyebut dirinya "suami" Catherine, dan Thomas Culpeper, sepupu jauhnya. Ada indikasi ia bahkan pernah dilecehkan secara seksual oleh gurunya sendiri sejak usia sangat muda.

Yang membuat situasinya semakin fatal: setelah menikah dengan Henry, Catherine kemungkinan besar melanjutkan hubungan dengan Culpeper — meski bukti definitif soal perzinahan pasca-pernikahan tetap diperdebatkan sejarawan sampai sekarang. Parlemen mengesahkan bill khusus yang menjadikan pernikahan dengan raja tanpa mengungkap riwayat seksual sebelumnya sebagai bentuk treason. Catherine dieksekusi di Tower Green pada 13 Februari 1542, di usia sekitar 18-19 tahun.

Istri terakhir Henry, Catherine Parr, sangat berbeda dari kelima pendahulunya. Ia adalah seorang janda terpelajar yang menikahi Henry pada Juli 1543 — pernikahan ketiganya dari total empat kali menikah sepanjang hidupnya.

Berbeda dari yang lain, Catherine bukan figur pasif. Ia terlibat aktif dalam pendidikan Elizabeth dan Edward, condong ke arah Protestantisme, bahkan menulis buku — menjadikannya ratu Inggris pertama yang menerbitkan karya tulis atas namanya sendiri. Pada September 1544, ketika Henry berperang di Prancis, Catherine ditunjuk sebagai regent — dipercaya memerintah Inggris jika Henry gugur di medan perang, hingga Edward cukup umur.

Salah satu kontribusi terbesar Catherine adalah keterlibatannya mendorong Third Succession Act (1543/1544) — undang-undang yang mengembalikan Mary dan Elizabeth ke garis suksesi, meskipun status "tidak sah" mereka secara teknis tidak dicabut. Urutannya menjadi: Edward dan keturunannya, lalu Mary, lalu Elizabeth.

Ini adalah keputusan yang akan menjadi sangat menentukan bagi seluruh sejarah Inggris berikutnya (lihat #009–#016).

Bahkan Catherine Parr sempat nyaris menjadi korban ketujuh. Ketika Henry mengetahui kecenderungan reformis Catherine yang cukup vokal, ia sempat menyetujui surat perintah penangkapannya atas tuduhan heresy. Menurut catatan sezaman, Catherine berhasil menyelamatkan dirinya dengan meyakinkan Henry secara langsung bahwa diskusi teologisnya hanya dimaksudkan untuk menghibur dan mengalihkan pikirannya dari rasa sakit fisik, bukan menentangnya.

Catherine bertahan hidup lebih lama dari Henry, menikah lagi setelah kematiannya dengan Thomas Seymour — paman Edward VI — dan meninggal pada 1548 akibat komplikasi persalinan dari pernikahan itu.